便秘とは、週に三回未満（つまりMax2回）しか排便がない状態、あるいは便が硬い、強くいきむ、残便感、腹部の不快感などがあって排便が困難な状態をいう。
しかし、実際には、排便回数より排便の困難さに悩む人が多くみられる。
便秘は、60歳未満では特に女性に多いという特徴がある。その理由は、女性ホルモンが大腸の働きを緩やかにするためと考えられている。60歳以上になると男女とも増え、80歳以上になるとむしろ男性に多くなる。
便秘の3つのタイプ
- 便の通過が遅いタイプ
大腸の動きが緩やかで、便が大腸を通過するのに時間がかかる。便に含まれる水分が吸収され、便が硬くなって排便が困難になる。女性ホルモンが影響するため、女性に多いタイプである。
- 便の出口が緩まないタイプ
通常、便が肛門や直腸に達してある程度たまると、肛門や直腸の筋肉が緩んで排便が起こる。しかし、加齢により筋肉の働きが衰えるとその機能も低下する。特に高齢の男性にみられる。
- 便が硬すぎたり、便意を感じにくいタイプ
食べる量が少ないと便も少なく、排便が起こるまでに時間がかかる。その間に便の水分が多く吸収され、便が硬くなって排便が困難になる。また、忙しさから便意を繰り返し我慢するうちに、便意を感じにくくなってしまうタイプもある。
便秘予防
便秘の改善には、安易に薬に頼らないことが大切である。まず、食生活と排便習慣を見直す。食事抜きや不規則な食事をやめ、なるべく規則正しい時間に1日3食とる。極端なダイエットは便の量を減らし、便秘の原因になるのでやめること。食事の内容は、便の量を増やす食物繊維を摂り、腸内環境を整えるためにヨーグルトなどで善玉の腸内細菌を増やす。
高齢者は基本的に筋力が衰えており、内臓の筋肉も然りである。すなわち排便に必要な筋肉を鍛える運動も必要である。